Quand la plupart des gens entendent le mot ammonite , ils imaginent probablement un petit fossile en forme de spirale qui tient confortablement dans la paume de la main.
Mais près de Fernie, en Colombie-Britannique, au Canada, une ammonite change complètement cette image.
Ce fossile extraordinaire mesure environ 1,4 mètre de diamètre, une taille telle que la comparaison avec un pneu de tracteur ou de camion paraît tout à fait pertinente. Il s’agit de l’un des fossiles préhistoriques les plus remarquables découverts dans la région de Fernie.
Et oui, c’est bien réel.
🐚 Imaginez voir cette créature dans l’océan jurassique
Il y a environ 150 millions d’années, le paysage que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de Colombie-Britannique était radicalement différent.
Certaines parties de la région étaient recouvertes de mers relativement peu profondes, et des créatures marines vivaient là où se trouvent aujourd’hui montagnes, forêts et villages. Parmi ces animaux figuraient des ammonites, des ancêtres marins disparus des céphalopodes actuels, groupe qui comprend les calmars, les pieuvres, les seiches et les nautiles.
Le fossile géant de Fernie a traditionnellement été identifié comme Titanites occidentalis , bien que des travaux paléontologiques plus récents aient proposé le nom de Corbinites occidentalis pour l’ammonite géante de l’ouest canadien.
Quel que soit le nom finalement retenu, c’est sa taille qui attire immédiatement l’attention.
😲 Un fossile décrit comme un « pneu de camion »
L’histoire de ce fossile remarquable remonte à 1947 , lorsqu’une équipe de terrain du Service géologique de la Colombie-Britannique cartographiait les affleurements de charbon dans la région de Coal Creek.
Un étudiant a signalé avoir trouvé ce qui a été décrit comme un « pneu de camion fossilisé ».
Imaginez-vous sur le terrain, vous attendant à trouver des indices géologiques ordinaires , et soudain, vous tombez sur un énorme fossile en spirale incrusté dans la roche.
Cette découverte était d’autant plus surprenante que les ammonites sont des animaux marins, or le fossile a été trouvé dans une région aujourd’hui éloignée de tout océan. Cette apparente contradiction contribue justement à la fascination qu’exercent les fossiles : le paysage peut se transformer radicalement au cours des temps géologiques.
🌊 La Colombie-Britannique était autrefois un endroit très différent
L’un des enseignements les plus fascinants que nous offrent les fossiles ne réside pas simplement dans l’apparence de l’animal.
C’est ce que la roche environnante nous révèle sur le passé de la Terre.
Les ammonites géantes de la région de Fernie vivaient dans des mers qui recouvraient une partie de ce qui est aujourd’hui la Colombie-Britannique à la fin du Jurassique. Au fil de millions d’années, des processus géologiques ont transformé ces environnements anciens en les paysages que nous connaissons aujourd’hui.
Ainsi, lorsqu’une personne se tient aujourd’hui à côté du fossile, elle observe en réalité les vestiges d’un ancien environnement marin qui a disparu bien avant l’existence de l’homme.
🦑 Qu’est-ce qu’une ammonite ?
Les ammonites étaient des mollusques marins appartenant au groupe des céphalopodes.
Leurs plus proches parents vivants comprennent des animaux fascinants tels que les nautiles, les calmars et les pieuvres.
La caractéristique la plus reconnaissable d’une ammonite était sa coquille enroulée. Au fur et à mesure que l’animal grandissait, de nouvelles chambres s’ajoutaient à sa coquille, créant ainsi le motif spiralé distinctif qui rend les fossiles d’ammonites si facilement reconnaissables.
Bien que de nombreuses ammonites fussent relativement petites, les archives fossiles montrent que certaines espèces atteignaient des tailles impressionnantes.
Le spécimen de Fernie en est un exemple extrême.
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